Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'ADN ancien, la révolution silencieuse de l'archéologie
Ce qu’on raconte
Les ressemblances entre cultures lointaines prouveraient des contacts mystérieux ou une civilisation mère disparue.
Arguments des partisans
L'ADN ancien donne des réponses mesurables à des questions longtemps laissées à la spéculation, comme l'origine des bâtisseurs de mégalithes ou des premiers Américains.
Arguments des critiques
Depuis 2010, l'analyse de l'ADN extrait d'ossements anciens, mise au point notamment par le Suédois Svante Pääbo à l'institut Max-Planck de Leipzig (prix Nobel de médecine 2022), a transformé l'étude du passé. Elle a montré que les humains hors d'Afrique portent environ 2 % d'ADN de Néandertal, que les habitants de Papouasie-Nouvelle-Guinée portent jusqu'à environ 5 % d'ADN de Dénisoviens, et elle a retracé les grandes migrations : l'arrivée des agriculteurs venus d'Anatolie en Europe il y a plus de 8 000 ans, puis celle des éleveurs des steppes, les Yamnaya, vers 3000 av. J.-C. (Wolfgang Haak et ses collègues, 2015).
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Svante Pääbo, David Reich (« Comment nous sommes devenus ce que nous sommes », 2018), Wolfgang Haak, Johannes Krause. Voir aussi les fiches « Les Dénisoviens de l'Altaï » et « Le pont de Béringie et la longue attente des premiers Américains ».
Intérêts en jeu
L'ADN ancien a remplacé beaucoup d'hypothèses de diffusion par des données.
Zones d’ombre
On ignore encore beaucoup de choses, faute d'ADN conservé dans les régions chaudes, comme l'Afrique tropicale ou l'Asie du Sud-Est, où il se dégrade vite.
Détail étrange
Les Dénisoviens ont été identifiés en 2010 à partir de l'ADN d'un seul fragment de phalange d'enfant, avant qu'on sache à quoi ils ressemblaient : une espèce humaine découverte par la génétique avant d'être découverte par l'anatomie.