Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'acier de Damas et ses nanotubes
Ce qu’on raconte
Les sabres de Damas, capables de couper un foulard de soie en l'air, contiendraient des nanostructures que l'on croyait réservées à la chimie moderne.
Arguments des partisans
Les forgerons américains John Verhoeven et Alfred Pendray ont reproduit dans les années 1990 des lames au motif authentique en retrouvant le rôle des traces de vanadium dans le minerai indien.
Arguments des critiques
Les lames dites « de Damas », célèbres au Moyen Âge pour leur tranchant et leurs motifs ondulés, étaient forgées à partir de lingots d'acier wootz, fondu au creuset en Inde du Sud et au Sri Lanka. La technique se perdit au XVIIIe siècle. En 2006, l'équipe de Marianne Reibold et Peter Paufler (université technique de Dresde) a observé au microscope électronique, dans un sabre du XVIIe siècle, des nanotubes de carbone et des nanofils de cémentite (Nature), formés sans doute par les cycles répétés de forge et les impuretés du minerai.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Marianne Reibold et Peter Paufler (Nature, 2006), John Verhoeven, Alfred Pendray, Ann Feuerbach.
Intérêts en jeu
L'« acier de Damas » moderne est surtout un acier soudé en couches, différent du wootz ancien.
Zones d’ombre
On ignore si les nanostructures jouaient un rôle dans les qualités des lames ou si elles n'étaient qu'un effet secondaire de la fabrication.
Détail étrange
La perte de la technique coïncide peut-être avec l'épuisement de certains gisements de minerai, dont les impuretés étaient indispensables au motif.