Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Kuk, l'agriculture inventée en Nouvelle-Guinée
Ce qu’on raconte
Dans les hautes terres de Papouasie, des agriculteurs cultivent taro et bananes sur des terrains drainés.
Ce qu’on sait
Le site agricole ancien de Kuk occupe 116 hectares de marais dans la vallée de la Wahgi, dans les hautes terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée, à environ 1 550 m d'altitude et à une douzaine de kilomètres de Mount Hagen. En 1966, une petite équipe de l'Université nationale australienne a daté de plus de 2 000 ans un bâton de bois trouvé au fond d'un fossé préhistorique dans une plantation de thé de la vallée ; les recherches ont ensuite été menées à Kuk pendant des décennies, notamment par Jack Golson, puis par Tim Denham (étude publiée dans Science en 2003). Elles montrent un paysage de marais aménagés et cultivés presque sans interruption depuis au moins 7 000 ans, peut-être 10 000 : des fosses, des trous de poteaux et des rigoles liés à la plantation, puis des buttes de culture en bordure des marais vers 7 000 à 6 400 ans, pour le taro, l'igname et la banane, et enfin, à partir d'environ 4 000 ans, un vaste réseau de fossés de drainage creusés avec des outils de bois. C'est l'un des rares lieux au monde où l'on voit l'agriculture naître de façon indépendante, avant toute influence de l'Asie du Sud-Est. Le site est inscrit à l'UNESCO depuis 2008.
Qui débat, et sur quoi
Pour une agriculture indépendante très ancienne : Jack Golson, Tim Denham, Philip Hughes et leurs collègues. Plus prudents sur les datations les plus anciennes : d'autres archéologues, qui y voient plutôt une gestion de plantes sauvages avant 7 000 ans.
Intérêts en jeu
L'image de la Nouvelle-Guinée, longtemps considérée comme une région « en retard », alors qu'elle fut un foyer mondial de l'agriculture.
Zones d’ombre
Les plus anciennes traces (vers 10 000 ans) sont discutées : il est difficile de distinguer une vraie culture d'une simple exploitation de plantes sauvages. On ignore aussi dans quelle mesure Kuk a contribué à répandre les plantes domestiquées, comme la banane, à travers l'Océanie.
Détail étrange
Le drainage moderne des marais pour les plantations a mis au jour des haches de pierre et même des bâtons à fouir et des bêches en bois conservés dans la tourbe, avec lesquels les anciens cultivateurs travaillaient la terre.