Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
Kostenki, les premiers sapiens d'Europe de l'Est
Ce qu’on raconte
Un ensemble de sites au bord du Don, parmi les plus anciennes traces d'Homo sapiens en Europe.
Ce qu’on sait
Kostenki-Borshchevo, sur la rive du Don près de Voronej (Russie), est un ensemble de plus de vingt sites du Paléolithique supérieur, fouillés depuis la fin du XIXe siècle, parmi les plus riches d'Europe pour les débuts de l'homme moderne. Sur le site de Kostenki 14 (Markina Gora), une couche de cendre volcanique venue de l'éruption de l'ignimbrite campanienne, en Italie (vers 39 000 ans), et une inversion du champ magnétique terrestre (l'excursion de Laschamp) servent de repères de datation indépendants ; l'équipe d'Andreï Sinitsyn fouille le site depuis les années 1990. Un squelette d'homme découvert en 1954 a été séquencé : son génome, publié dans Science en novembre 2014 par Andaine Seguin-Orlando, Eske Willerslev et leurs collègues, date d'au moins 36 200 ans. Il montre que la structure génétique des Européens existait déjà à cette époque, et que cet homme portait un peu plus d'ADN néandertalien que les Européens actuels.
Zones d’ombre
L'âge exact des couches les plus profondes de Kostenki, qui pourraient remonter à 45 000 ans ou plus, reste débattu, en raison des limites du radiocarbone à ces époques. Depuis 2014, des génomes plus anciens encore ont été séquencés en Europe (Bacho Kiro en Bulgarie, Zlatý kůň en Tchéquie, Ranis en Allemagne), qui appartiennent à des groupes sans descendance connue.
Détail étrange
La cendre de l'éruption des champs Phlégréens, près de Naples, a été retrouvée à plus de 2 000 km de là, dans les couches de Kostenki : une des plus grandes éruptions d'Europe depuis 200 000 ans sert ainsi de marqueur pour dater les premiers humains modernes de la région.