Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Kon-Tiki et le contact Amérique-Polynésie
Ce qu’on raconte
En 1947, Thor Heyerdahl traverse le Pacifique sur un radeau de balsa pour prouver que des Sud-Américains ont pu peupler la Polynésie.
Arguments des partisans
La présence de la patate douce, plante domestiquée en Amérique, en Polynésie avant l'arrivée des Européens, et les résultats génétiques de 2020 et 2024 montrent que les deux mondes ont bien été en contact, ce que Heyerdahl avait pressenti.
Arguments des critiques
En 1947, l'explorateur norvégien Thor Heyerdahl et cinq compagnons partirent de Callao (Pérou) sur un radeau de balsa construit selon les techniques anciennes, le Kon-Tiki, et atteignirent après 101 jours de dérive l'atoll de Raroia, dans les Tuamotu (Polynésie française), où ils s'échouèrent sur un récif. Heyerdahl voulait prouver que des Sud-Américains avaient pu peupler la Polynésie. Le voyage démontra que la traversée était possible, mais la thèse du peuplement fut rejetée par les archéologues, les linguistes et les généticiens : les Polynésiens sont venus d'Asie du Sud-Est et d'Océanie proche, à partir de Taïwan et de l'archipel Bismarck, comme l'ont montré les langues austronésiennes, la céramique Lapita et l'ADN. Mais en 2020 (Nature), une étude génétique a trouvé chez des Polynésiens de l'Est une ascendance amérindienne due à un contact vers 1200 : Heyerdahl avait tort sur l'origine, mais un contact a bien eu lieu.
Qui débat, et sur quoi
Thor Heyerdahl et ses partisans ; contre sa thèse, les archéologues comme Patrick Kirch et les linguistes spécialistes des langues austronésiennes ; plus récemment, les généticiens Andrés Moreno-Estrada et Alexander Ioannidis.
Intérêts en jeu
L'expédition a eu un immense succès populaire et a inspiré un film de fiction norvégien, « Kon-Tiki » (2012) ; le radeau original est exposé au musée Kon-Tiki d'Oslo.
Zones d’ombre
On ignore dans quel sens et comment le contact a eu lieu : la plupart des chercheurs pensent que ce sont des navigateurs polynésiens qui ont atteint l'Amérique du Sud et en sont revenus, plutôt que des Amérindiens sur des radeaux, ce qui inverse le scénario de Heyerdahl.
Détail étrange
La patate douce, plante américaine, était cultivée en Polynésie avant l'arrivée des Européens, et porte un nom proche dans les deux régions (kumara en polynésien, cumal ou kumar selon certaines sources andines), rapprochement encore discuté. Le documentaire tiré de l'expédition a remporté l'Oscar du meilleur documentaire en 1951.