Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Kilwa, la cité swahilie
Ce qu’on raconte
Une grande cité marchande de la côte de Tanzanie, avec palais et mosquée de pierre, reliée à l'Arabie, l'Inde et la Chine.
Ce qu’on sait
Kilwa Kisiwani, petite île de corail au large de la côte sud de l'actuelle Tanzanie, fut du XIIe au XVe siècle la capitale d'un sultanat qui dominait une partie de la côte swahilie, mélange de traditions africaines, arabes et persanes. Elle contrôlait notamment le commerce de l'or venu de l'intérieur par le port de Sofala (au Mozambique actuel), lié au monde du Grand Zimbabwe, ainsi que de l'ivoire et des esclaves, échangés contre des perles, des tissus et de la porcelaine chinoise. Kilwa frappait sa propre monnaie de cuivre, l'une des plus anciennes d'Afrique subsaharienne, retrouvée jusqu'au Grand Zimbabwe. Sa Grande Mosquée, en pierre de corail, dont la partie la plus ancienne date du XIe-XIIe siècle, est considérée comme la plus ancienne mosquée encore debout de la côte est-africaine ; au début du XIVe siècle, le sultan al-Hasan ibn Sulaiman l'agrandit d'une coupole et fit construire le palais de Husuni Kubwa, longtemps le plus grand bâtiment de pierre d'Afrique subsaharienne. Le voyageur marocain Ibn Battuta, qui la visita en 1331, la décrivit comme l'une des plus belles villes du monde. Le déclin commença avec l'arrivée des Portugais, qui y construisirent un fort en 1505. Les ruines de Kilwa et de la voisine Songo Mnara sont inscrites à l'UNESCO depuis 1981 ; elles ont été sur la liste du patrimoine en péril de 2004 à 2014.
Zones d’ombre
On ignore comment des pièces de Kilwa sont arrivées en Australie : par des navires asiatiques ou européens, ou par des chaînes d'échanges, les pièces ayant pu circuler longtemps après leur frappe. Ibn Battuta n'est pas toujours exact : il décrit la mosquée comme entièrement en bois, alors que ses murs de pierre sont plus anciens. Les origines du sultanat, racontées par la « Chronique de Kilwa » comme une fondation par un prince venu de Chiraz (Perse), sont en partie légendaires.
Détail étrange
En 1944, un militaire australien a trouvé sur l'île de Marchinbar, au large de la Terre d'Arnhem (nord de l'Australie), neuf pièces de monnaie dans le sable : quatre de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, et cinq frappées à Kilwa. Une autre pièce, peut-être de Kilwa, a été découverte sur l'île d'Elcho en 2018. Des plats de porcelaine chinoise étaient même incrustés dans le plâtre des voûtes de la mosquée.