Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Kenneth Arnold et les « soucoupes volantes »
Ce qu’on raconte
Le pilote Kenneth Arnold voit neuf objets brillants filer près du mont Rainier.
Arguments des partisans
Arnold était un témoin sérieux et expérimenté, qui fit un récit détaillé et constant ; des chercheurs en ufologie comme Bruce Maccabee ont analysé ses estimations et jugé que les objets ne pouvaient pas être des avions connus à l'époque.
Arguments des critiques
Le 24 juin 1947, l'homme d'affaires et pilote Kenneth Arnold, qui cherchait l'épave d'un avion militaire disparu, voit neuf objets brillants filer en formation près du mont Rainier, dans l'État de Washington. Son observation est bien documentée ; les explications proposées (oiseaux, reflets, météores) ne font pas consensus. Arnold, pilote expérimenté, a estimé la vitesse des objets à plus de 1 700 km/h en chronométrant leur passage entre le mont Rainier et le mont Adams. Son récit, relayé par l'agence Associated Press, déclencha la première grande vague d'observations d'OVNI aux États-Unis, suivie quelques jours plus tard de l'affaire de Roswell.
Qui débat, et sur quoi
Pour un phénomène inexpliqué : Bruce Maccabee et d'autres ufologues. Pour une explication ordinaire : Donald Menzel (mirages), James Easton (pélicans), Martin Kottmeyer (influence du mot « soucoupe »).
Intérêts en jeu
L'observation d'Arnold marque le début de l'ère moderne des OVNI et de la culture des soucoupes volantes.
Zones d’ombre
Les explications restent discutées : l'astronome Donald Menzel a proposé des mirages ou des reflets sur des nuages, le chercheur James Easton un vol de pélicans, dont les ailes peuvent briller au soleil, d'autres des fragments de météores ; Arnold a pu surestimer la distance, et donc la vitesse. On ignore ce qu'il a réellement vu.
Détail étrange
Arnold dit que les objets se déplaçaient « comme une soucoupe qui ricoche sur l'eau » ; un journaliste en tira l'expression « soucoupe volante ». Selon Arnold, les objets avaient plutôt une forme de croissant ou d'aile ; le chercheur Martin Kottmeyer a remarqué que, après la publication de l'expression, la plupart des témoins ont décrit des disques, ce qui montre l'influence du langage sur les observations.