L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Ipiutak, les masques d'ivoire de Point Hope
Ce qu’on raconte
Dans le nord de l'Alaska, des tombes contenaient des masques d'ivoire et des crânes aux yeux d'ivoire incrustés.
Ce qu’on sait
En 1939, les archéologues Helge Larsen, Froelich Rainey et Louis Giddings découvrirent près de Point Hope (Alaska) le site d'Ipiutak, un village d'environ 600 maisons et un cimetière des premiers siècles de notre ère. Les tombes contenaient des objets d'ivoire très élaborés : masques articulés, chaînes sculptées dans une seule pièce, animaux stylisés, et un crâne dont les orbites portaient des yeux d'ivoire incrustés de jais.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Helge Larsen, Froelich Rainey, J. Louis Giddings (fouilles de 1939-1941).
Intérêts en jeu
Les objets sont conservés notamment au Musée américain d'histoire naturelle de New York.
Zones d’ombre
On ignore le sens des objets funéraires, souvent interprétés comme liés au chamanisme, et pourquoi la culture d'Ipiutak, sans poterie ni lampes à huile, différait tant de ses voisines.
Détail étrange
Certains objets, comme les chaînes d'ivoire sculptées d'un seul bloc et les motifs animaliers, ont été rapprochés de l'art des steppes de Sibérie, ce qui suggère des contacts lointains.