L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Hérodote et les Colchidiens « à la peau noire »
Ce qu’on raconte
Hérodote dit que les Égyptiens avaient la peau noire et les cheveux crépus.
Ce qu’on sait
Au livre II de ses Histoires (chapitre 104), Hérodote explique que les Colchidiens, peuple du Caucase, sont selon lui une colonie égyptienne, parce qu'ils sont « melanchroes » (à la peau sombre) et « oulotriches » (aux cheveux crépus ou bouclés), comme les Égyptiens, et parce qu'ils pratiquent comme eux la circoncision. Le passage est authentique et souvent cité, de Volney (1787) à Cheikh Anta Diop. Le débat porte sur le sens : « melas » en grec couvre une large gamme, du brun foncé au noir, et les Grecs appelaient « Éthiopiens » (« visages brûlés ») les peuples plus au sud, ce qui montre qu'ils distinguaient Égyptiens et Africains plus sombres. Hérodote ajoute lui-même que l'argument de la couleur est faible, car d'autres peuples sont comme cela, et s'appuie surtout sur la circoncision.
Qui débat, et sur quoi
Volney, Cheikh Anta Diop, Martin Bernal citent le passage ; Frank Snowden, Mary Lefkowitz et la plupart des hellénistes le lisent comme « plus sombres que les Grecs ».
Intérêts en jeu
Le passage est l'un des arguments les plus visibles de la thèse de « l'Égypte noire ».
Détail étrange
En visitant le Sphinx vers 1784, Volney écrivit que son visage lui avait « donné le mot de l'énigme » : les Égyptiens anciens étaient pour lui de « vrais nègres », et il s'indignait que l'Europe réduise en esclavage les descendants de ceux qui lui avaient donné les sciences.