Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Henrietta Leavitt et les « calculatrices » de Harvard
Ce qu’on raconte
Des femmes payées pour faire des calculs auraient trouvé la clé qui a permis de mesurer l'univers.
Arguments des partisans
Un mathématicien suédois voulut proposer Leavitt pour le prix Nobel en 1924, avant d'apprendre qu'elle était morte depuis trois ans.
Arguments des critiques
À la fin du XIXe siècle, l'observatoire de Harvard employa des dizaines de femmes, les « calculatrices de Harvard », pour analyser des milliers de plaques photographiques du ciel, pour un salaire modeste. L'une d'elles, Henrietta Leavitt, découvrit en 1912 que la période de variation de certaines étoiles, les céphéides, est liée à leur luminosité réelle. Cette « relation de Leavitt » permit de mesurer la distance des galaxies, et c'est grâce à elle qu'Edwin Hubble montra en 1924 que l'univers dépasse notre galaxie. Annie Jump Cannon, une autre « calculatrice », créa la classification des étoiles encore utilisée.
Qui débat, et sur quoi
Historiennes : Dava Sobel (« The Glass Universe », 2016), George Johnson (« Miss Leavitt's Stars », 2005).
Intérêts en jeu
Les « calculatrices de Harvard » sont devenues un symbole des femmes en science.
Zones d’ombre
On ignore combien d'autres découvertes des « calculatrices » ont été attribuées aux directeurs de l'observatoire.
Détail étrange
Edwin Hubble disait que Leavitt aurait mérité le prix Nobel pour sa découverte.