Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
George Washington et la première pierre du Capitole
Ce qu’on raconte
George Washington a posé la première pierre du Capitole des États-Unis vêtu d'un tablier maçonnique.
Ce qu’on sait
Le 18 septembre 1793, le président George Washington posa la première pierre du Capitole des États-Unis, à Washington, lors d'une cérémonie maçonnique : ce fut le premier grand événement public organisé dans la nouvelle capitale fédérale, avec un défilé depuis le chantier de la future Maison-Blanche, puis un banquet. Washington, franc-maçon depuis 1752 (loge de Fredericksburg, Virginie), portait tablier et écharpe maçonniques. Selon la coutume maçonnique, une plaque d'argent gravée, réalisée par l'orfèvre quaker Caleb Bentley, lui fut remise : il descendit dans la tranchée des fondations, la posa au sol et fit descendre la pierre angulaire dessus, à l'angle sud-est du bâtiment, puis la frappa trois fois avec un maillet. L'inscription, connue par les journaux de l'époque, datait l'événement de la « treizième année de l'indépendance américaine » et louait les vertus civiles et militaires du président. La truelle utilisée est exposée au George Washington Masonic National Memorial d'Alexandria (Virginie). Washington mourut en décembre 1799, moins d'un an avant la première réunion du Congrès dans le bâtiment.
Zones d’ombre
L'emplacement exact de la pierre angulaire n'est pas prouvé. Le tablier porté par Washington aurait été brodé par l'épouse du marquis de La Fayette, selon une tradition populaire non vérifiée ; plusieurs tabliers attribués à Washington existent. La cérémonie nourrit de nombreuses théories du complot sur une prétendue fondation « maçonnique » occulte des États-Unis, alors que ce type de rite était alors courant pour les édifices publics.
Détail étrange
Ni la pierre ni la plaque d'argent n'ont jamais été retrouvées avec certitude. Une recherche au détecteur de métaux avait déjà été menée avant la cérémonie du centenaire, en 1893 ; en 1991, l'architecte du Capitole George White a fait fouiller le sous-sol avec des détecteurs de métaux, un radar de sol et d'autres techniques géophysiques, et a annoncé en 1993 avoir trouvé une grande pierre « manifestement cérémonielle », qui serait probablement la pierre angulaire, sans trace d'argent. La plaque a pu disparaître lors de travaux de reprise des fondations, ou même être volée peu après 1793.