États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Erlitou, capitale de la dynastie Xia ?
Ce qu’on raconte
Une grande cité de l'âge du bronze sur le fleuve Jaune, avec palais et ateliers de bronze.
Arguments des partisans
De nombreux archéologues chinois, dont Xu Hong, ancien directeur des fouilles d'Erlitou, jugent que l'époque, la localisation dans la région où les textes placent les Xia, et l'importance du site en font le candidat le plus probable pour une capitale Xia ; le Projet de chronologie Xia-Shang-Zhou, mené par l'État chinois de 1996 à 2000, a retenu cette identification.
Arguments des critiques
Erlitou, près de Yanshi, dans la province du Henan (Chine), sur un affluent du fleuve Jaune, est une grande cité de l'âge du bronze, fouillée depuis 1959. Le site, occupé vers 1750-1520 av. J.-C., possède les plus anciens palais à cour de Chine et des ateliers de bronze. On y a trouvé des vases rituels en bronze, parmi les plus anciens de Chine, des routes, un quadrillage de rues et des tombes d'élite. Son identification à la dynastie Xia des textes chinois est débattue, car aucun écrit n'y a été trouvé.
Qui débat, et sur quoi
Pour l'identification aux Xia : de nombreux archéologues chinois et le Projet de chronologie Xia-Shang-Zhou. Plus prudents : Xu Hong, Liu Li, Sarah Allan et beaucoup de sinologues occidentaux.
Intérêts en jeu
La question de la dynastie Xia est liée à l'affirmation de l'ancienneté de la civilisation chinoise, un enjeu politique et identitaire en Chine.
Zones d’ombre
Sans inscription trouvée sur place, rien ne permet de nommer les habitants d'Erlitou : Xu Hong lui-même a souligné qu'on ne peut pas prouver qu'il s'agit des Xia, et de nombreux chercheurs occidentaux, comme Sarah Allan, considèrent la dynastie Xia comme un récit d'origine construit plus tard par les Zhou. Les premières inscriptions chinoises connues, sur os divinatoires, datent de la dynastie Shang, vers 1250 av. J.-C.
Détail étrange
On y a trouvé un « dragon » fait de plus de 2 000 pièces de turquoise, posé sur le corps d'un défunt : découvert en 2002, long d'environ 70 cm, il est considéré comme l'une des plus anciennes représentations de dragon de Chine.