Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Du khôl à l'alcool, et l'alambic
Ce qu’on raconte
Le mot « alcool » cacherait le nom de l'antimoine, matière première du Grand Œuvre, et les Arabes auraient inventé l'alambic.
Arguments des partisans
Le lien entre « alcool » et l'antimoine est réel : le khôl était souvent fait de sulfure d'antimoine, la matière que les alchimistes appelaient le « régule » et qu'ils plaçaient au cœur de l'Œuvre.
Arguments des critiques
Le mot « alcool » vient de l'arabe « al-kuḥl », le khôl, poudre très fine de stibine (sulfure d'antimoine) ou de galène dont on se fardait les yeux. Le mot a pris le sens de « poudre très fine », puis de « partie la plus subtile » d'une substance ; au XVIe siècle, Paracelse parle d'« alcohol vini », l'esprit du vin. « Alambic » vient de l'arabe « al-inbīq », lui-même du grec « ambix », le vase : l'appareil de distillation existait déjà chez les alchimistes grecs d'Alexandrie, comme Zosime et Marie la Juive, et les savants arabes, comme al-Razi au IXe siècle, l'ont perfectionné. Au XIIIe siècle, le médecin Arnaud de Villeneuve vante l'« eau-de-vie » (aqua vitae) obtenue par distillation du vin.
Qui débat, et sur quoi
Historiens : Robert Halleux, Lawrence Principe, Ahmad Y. al-Hassan (chimie arabe). Voir aussi les fiches « Marie la Juive et le bain-marie » et « L'alchimie, de Zosime à Newton ».
Intérêts en jeu
Ces étymologies sont parmi les rares lectures « en langue des oiseaux » qui soient historiquement exactes.
Zones d’ombre
On ignore qui, le premier, a distillé de l'alcool à partir du vin ; la technique est attestée dans l'école de médecine de Salerne au XIIe siècle.
Détail étrange
Le mot « armagnac », que certains font venir de l'« ars magna » des alchimistes, vient tout simplement du nom de la région d'Armagnac, en Gascogne.