L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Dioclétien brûle les livres de l'or
Ce qu’on raconte
Après une révolte de l'Égypte, l'empereur Dioclétien aurait fait brûler les livres égyptiens sur la fabrication de l'or et de l'argent.
Arguments des partisans
L'épisode est plausible dans son contexte : Dioclétien, qui réorganisa les finances et la monnaie de l'Empire, combattait la fraude monétaire, et des recettes d'imitation de l'or et de l'argent circulaient bien en Égypte à cette époque, comme le montrent des papyrus conservés. Il s'inscrit aussi dans la répression de la révolte de Domitius Domitianus à Alexandrie.
Arguments des critiques
Selon une notice byzantine, l'empereur Dioclétien, après avoir écrasé une révolte en Égypte vers 297-298, aurait fait rechercher et brûler les livres des Égyptiens sur l'art de fabriquer l'or et l'argent, pour les priver d'une source de richesse et les empêcher de se révolter à nouveau. L'épisode ne nous est connu que par des sources byzantines très tardives, notamment une chronique attribuée à Jean d'Antioche (VIIe siècle) et le lexique de la Souda (Xe siècle), écrites plusieurs siècles après les faits ; rien ne permet de garantir qu'un seul livre ait brûlé.
Qui débat, et sur quoi
Historiens de l'alchimie et de l'Antiquité tardive, comme Lawrence Principe et Robert Halleux, qui a édité les papyrus de Leyde et de Stockholm. Le débat porte sur la fiabilité des sources byzantines tardives.
Intérêts en jeu
L'épisode est souvent cité dans la littérature ésotérique comme preuve d'un savoir alchimique ancien volontairement détruit.
Zones d’ombre
On ignore si l'épisode est historique ou s'il s'agit d'une légende byzantine destinée à expliquer la rareté des textes alchimiques anciens. Les historiens de l'alchimie notent que les recettes conservées visent surtout à imiter l'or, et non à le fabriquer réellement.
Détail étrange
Le motif prêté à l'empereur : un peuple capable de fabriquer de l'or pourrait financer sans fin sa révolte. Deux papyrus du IIIe siècle, dits papyrus de Leyde et de Stockholm, ont échappé à toute destruction : ils contiennent des dizaines de recettes pour teindre les métaux, imiter l'or et l'argent et fabriquer des pierres précieuses artificielles.