L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Des Africains dans la Bretagne romaine
Ce qu’on raconte
Des soldats maures gardaient le mur d'Hadrien, et une dame d'origine africaine vivait à York au IVe siècle.
Ce qu’on sait
Une inscription trouvée près de Burgh-by-Sands (Aballava), sur le mur d'Hadrien, mentionne une unité de « Maures d'Aurélien » (numerus Maurorum Aurelianorum), des soldats venus d'Afrique du Nord au IIIe siècle. L'empereur Septime Sévère, né à Leptis Magna (Libye actuelle), mourut à York en 211 pendant une campagne en Bretagne. En 2010, une équipe de l'université de Reading (Hella Eckardt) a étudié une femme riche enterrée à York vers 350, dite « la dame au bracelet d'ivoire » : la forme de son crâne et les isotopes de ses dents suggèrent une ascendance en partie nord-africaine et une enfance dans un climat plus chaud que la Bretagne. L'Empire romain brassait les populations : soldats, marchands et esclaves venus d'Afrique se retrouvaient jusqu'en Écosse.
Zones d’ombre
Pour la « dame au bracelet d'ivoire », l'ascendance repose sur la forme du crâne, une méthode moins fiable que l'ADN, qui n'a pas encore été publié. En 2024, l'ADN de la « femme de Beachy Head », présentée en 2013 comme une Africaine subsaharienne, a montré qu'elle était en fait originaire du sud de l'Angleterre : la prudence s'impose.