Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Dallol, les couleurs acides du Danakil
Ce qu’on raconte
Des sources bouillonnantes jaunes, vertes et rouges dans l'une des régions les plus chaudes et les plus basses de la Terre, en Éthiopie.
Ce qu’on sait
Dans la dépression du Danakil (nord-est de l'Éthiopie), à plus de 100 m sous le niveau de la mer, là où trois plaques tectoniques s'écartent, le site hydrothermal de Dallol est l'un des environnements les plus extrêmes de la planète : mares d'eau bouillante à la fois très salées et très acides, dont le pH descend parfois sous zéro, plus acides que l'acide de batterie, gaz toxiques et températures de l'air dépassant 45 °C même en hiver. Leurs couleurs jaune, vert et orange viennent du soufre, du sel et des oxydes de fer. En novembre 2019, une équipe du CNRS menée par Purificación López García a publié dans Nature Ecology & Evolution une étude concluant, après de nombreux prélèvements, qu'aucune vie microbienne n'existe dans ces mares ni dans les lacs voisins riches en magnésium, alors que des archées amatrices de sel prospèrent tout autour.
Zones d’ombre
La même année, une autre équipe (Gómez et coll., 2019) a affirmé avoir trouvé des micro-organismes minuscules dans certaines mares de Dallol ; les deux groupes ne sont pas d'accord, et la question de savoir si la vie y est totalement absente reste débattue, avec des enjeux pour la recherche de vie sur d'autres planètes.
Détail étrange
C'est l'un des rares endroits connus à la surface de la Terre où l'eau liquide ne contient aucune vie, malgré les microbes apportés en permanence par le vent et les visiteurs.