L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Cyrène et le silphium disparu
Ce qu’on raconte
La richesse de cette colonie grecque venait d'une plante médicinale si recherchée qu'elle a disparu, peut-être la première plante éteinte par l'homme.
Ce qu’on sait
Cyrène (Libye) fut fondée vers 631 av. J.-C. par des colons venus de l'île de Théra (Santorin), selon le récit d'Hérodote, et devint l'une des grandes cités du monde grec, avec un sanctuaire d'Apollon et un temple de Zeus plus grand que le Parthénon. Sa prospérité reposait en partie sur le silphium, plante vendue très cher comme condiment et remède, représentée sur ses monnaies. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982, elle est sur la liste du patrimoine en péril depuis 2016.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : les missions italiennes et américaines à Cyrène ; sur le silphium : Mahmut Miski, et les historiens de la botanique antique.
Intérêts en jeu
Le silphium est parfois présenté comme l'origine possible de la forme du cœur stylisé, d'après ses graines représentées sur les monnaies, hypothèse discutée.
Zones d’ombre
On ignore quelle plante était exactement le silphium ; plusieurs férules d'Afrique du Nord ont été proposées, dont une plante étudiée en Turquie en 2022 par le botaniste Mahmut Miski, sans preuve définitive.
Détail étrange
Selon Pline l'Ancien, la dernière tige de silphium connue fut offerte à l'empereur Néron : c'est souvent citée comme la première extinction d'une espèce documentée par un texte.