Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Comment saint Nicolas est devenu le Père Noël
Ce qu’on raconte
Le Père Noël moderne, gros, joyeux, en traîneau tiré par des rennes, est né aux États-Unis au XIXe siècle.
Ce qu’on sait
Le Père Noël américain, Santa Claus, descend de saint Nicolas, évêque de Myre (dans l'actuelle Turquie) au IVe siècle, réputé pour sa générosité envers les enfants et les pauvres, et devenu au Moyen Âge le patron des enfants et des marins, fêté le 6 décembre. Aux Pays-Bas, il est devenu Sinterklaas. Son nom apparaît dans la presse américaine dès 1773 (« St. A Claus »). En 1809, l'écrivain Washington Irving, dans son « Histoire de New York » publiée sous le pseudonyme de Diedrich Knickerbocker, fait de saint Nicolas le patron de la ville et le décrit fumant la pipe et survolant les toits pour déposer des cadeaux. En 1823 paraît anonymement le poème « A Visit from St. Nicholas », plus connu sous le titre « La Nuit avant Noël », attribué à Clement Clarke Moore : le saint y devient un « joyeux vieil elfe » rondouillard, qui arrive la veille de Noël sur un traîneau tiré par huit rennes nommés et descend par la cheminée. De 1863 à 1886, le dessinateur Thomas Nast fixe son allure dans les illustrations annuelles du Harper's Weekly : grosse barbe blanche, atelier de jouets au pôle Nord, liste des enfants sages.
Origine de l’histoire
IVe siècle — saint Nicolas, évêque de Myre.
Comment elle s’est répandue
- XVIIe siècle — les colons néerlandais apportent Sinterklaas à la Nouvelle-Amsterdam (New York).
- 1809 — Washington Irving le décrit fumant la pipe et volant au-dessus des toits.
- 1823 — le poème « La Nuit avant Noël » invente les huit rennes.
- 1863-1886 — les dessins de Thomas Nast dans Harper's Weekly.
- 1931 — les publicités de Haddon Sundblom pour Coca-Cola fixent son visage.
Zones d’ombre
L'idée que les colons hollandais de La Nouvelle-Amsterdam auraient fêté Sinterklaas de manière continue, transmise ensuite aux New-Yorkais, est discutée : l'historien Charles W. Jones a soutenu en 1954 que la tradition new-yorkaise avait été en grande partie inventée au début du XIXe siècle par Irving et des notables de la Société historique de New York, en quête d'une identité locale. L'auteur du poème de 1823 est lui-même contesté : certains, dont le chercheur Don Foster (2000), l'attribuent à Henry Livingston Jr., hypothèse rejetée par d'autres spécialistes.
Détail étrange
Coca-Cola n'a pas inventé le Père Noël, ni son costume rouge, déjà présent dans de nombreuses images antérieures ; mais les publicités dessinées à partir de 1931 par l'illustrateur Haddon Sundblom ont largement diffusé dans le monde l'image d'un homme chaleureux et corpulent en habit rouge et blanc, devenue la référence.