Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Combien y a-t-il de religions dans le monde ?
Ce qu’on raconte
Il y aurait 4 200 religions sur Terre.
Ce qu’on sait
Le chiffre de 4 200, très répandu sur internet, ne vient d'aucun recensement : il circule sans source primaire. Les seuls décomptes systématiques sont ceux de la « World Christian Encyclopedia », dirigée par David Barrett puis Todd Johnson et Gina Zurlo (Gordon-Conwell), qui recense dans son édition de 2001 environ 10 000 religions distinctes et, pour le seul christianisme, plus de 33 000 dénominations — chiffre porté à environ 45 000 dans l'édition de 2019, par un comptage qui inclut chaque réseau d'églises nationales. Le Pew Research Center, lui, renonce à compter les religions et classe la population mondiale en huit grands ensembles. Le problème est de définition : faut-il compter les catholiques et les orthodoxes comme une religion ou deux ? Les centaines de religions traditionnelles africaines comme une ou comme des centaines ? Un chiffre unique n'a donc pas de sens scientifique ; seule la question « combien de personnes se rattachent à quoi » reçoit des réponses fiables.
Qui débat, et sur quoi
Todd Johnson et Gina Zurlo (World Christian Database), le Pew Research Center, l'Association of Religion Data Archives. Des sociologues des religions critiquent le comptage des « dénominations » de Barrett, qui gonfle les chiffres en comptant séparément chaque pays.
Intérêts en jeu
Le chiffre de 45 000 dénominations est souvent brandi dans les polémiques sur la division du christianisme ; ses auteurs rappellent qu'il compte des entités administratives, pas des doctrines.
Zones d’ombre
Aucune définition de « religion » ne fait consensus, et beaucoup de traditions ne se pensent pas comme des religions distinctes : la question « combien ? » est mal posée avant d'être mal répondue.
Détail étrange
Le même ouvrage qui donne le chiffre le plus élevé de religions donne aussi le nombre de personnes qui changent de religion chaque année, et le nombre de « chrétiens cachés » qui ne se déclarent pas : ce sont des estimations, pas des recensements.