Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Centralia, la ville au-dessus du feu
Ce qu’on raconte
Un incendie de mine de charbon brûle sous une ville de Pennsylvanie depuis 1962.
Ce qu’on sait
À Centralia (Pennsylvanie), ancienne ville minière d'anthracite qui comptait 2 761 habitants à son apogée en 1890, un feu souterrain brûle depuis au moins le 27 mai 1962 dans le labyrinthe des galeries de mines abandonnées. Les tentatives pour l'éteindre ou le contenir, pendant vingt ans, ont échoué. En 1979, le maire, propriétaire d'une station-service, découvrit que l'essence de ses cuves souterraines avait été chauffée à 78 °C. Le 14 février 1981, un garçon de 12 ans, Todd Domboski, fut happé par une crevasse de plus de 40 m de profondeur remplie de monoxyde de carbone ; il se retint à des racines et fut sauvé par son cousin. En 1983, le Congrès débloqua 42 millions de dollars pour racheter et démolir les maisons ; la ville a perdu son code postal en 2002. Les derniers habitants ont obtenu en 2013 le droit d'y rester jusqu'à leur mort ; ils n'étaient plus que cinq en 2020. Au rythme actuel, le feu pourrait durer encore 250 ans.
Qui débat, et sur quoi
Les derniers habitants, qui ont contesté leur expulsion en justice en 2010, contre l'État de Pennsylvanie, qui invoquait leur sécurité.
Intérêts en jeu
Des droits miniers sur un gisement d'anthracite important, et le coût d'une extinction jugée impossible.
Zones d’ombre
La cause exacte de l'incendie reste disputée : incendie volontaire de la décharge par les pompiers avant le Memorial Day de 1962, cendres chaudes jetées dans la décharge, ou feu de charbon de 1932 jamais complètement éteint. Certains derniers habitants soupçonnent l'État d'avoir voulu récupérer les droits sur le charbon ; aucune preuve ne l'établit. L'étendue réelle du feu sous terre est mal connue.
Détail étrange
Le scénariste du film « Silent Hill » (2006) s'est inspiré de Centralia pour sa ville fantôme où des fumées s'échappent du sol.