Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
« Ce n'est pas le Pérou » : l'argent de Potosí
Ce qu’on raconte
Le Pérou aurait été si riche en argent que son nom désignait la fortune, et la mine de Potosí aurait financé l'Europe.
Ce qu’on sait
En 1545, les Espagnols découvrirent à Potosí, dans les Andes de l'actuelle Bolivie, alors partie du vice-royaume du Pérou, une montagne riche en argent, le Cerro Rico. Pendant deux siècles, elle fournit une grande partie de l'argent du monde, qui circula en Europe et jusqu'en Chine. Potosí devint l'une des plus grandes villes du monde. D'où les expressions « c'est le Pérou » (une fortune) et, à la forme négative, « ce n'est pas le Pérou » ; les Espagnols disaient « vale un Potosí », « ça vaut un Potosí ».
Qui débat, et sur quoi
Historiens : Peter Bakewell (« Miners of the Red Mountain », 1984), Kris Lane (« Potosí », 2019).
Intérêts en jeu
La ville est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, sur la liste du patrimoine en péril.
Zones d’ombre
On ignore le nombre exact de travailleurs morts dans les mines, objet de débats entre historiens ; la montagne est toujours exploitée, dans des conditions dangereuses.
Détail étrange
Le travail forcé de la mita imposé aux Indiens dans les mines fit d'innombrables victimes, au point que le Cerro Rico est surnommé « la montagne qui mange les hommes ».