États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Caral, la plus ancienne civilisation des Amériques
Ce qu’on raconte
Des pyramides et des places monumentales au Pérou, contemporaines de l'Égypte.
Ce qu’on sait
Caral se trouve dans la vallée aride de la Supe, à environ 20 km de la côte pacifique et 200 km au nord de Lima (Pérou). Connu depuis longtemps mais négligé faute de poteries, le site a été étudié à partir de 1994 par l'archéologue péruvienne Ruth Shady (université nationale de San Marcos), qui a identifié dix-huit sites semblables dans la vallée. En avril 2001, Ruth Shady, Jonathan Haas et Winifred Creamer ont publié dans Science des datations au radiocarbone faites sur des fibres de roseaux utilisées dans la construction : Caral a été habitée d'environ 2 627 à 2 020 av. J.-C., à l'époque des premières pyramides d'Égypte, et appartient à la civilisation de Caral-Supe (ou Norte Chico), vers 3 000 à 1 800 av. J.-C. La ville compte six grandes pyramides à degrés, dont la Pirámide Mayor, une place circulaire en contrebas, un amphithéâtre et des quartiers d'habitation, et possédait un réseau d'échanges jusqu'aux Andes et à l'Amazonie. Née sans poterie ni écriture connue, elle est inscrite à l'UNESCO depuis 2009. En 2025, les travaux de Ruth Shady ont lié son abandon à une longue sécheresse vers 2 200 av. J.-C.
Qui débat, et sur quoi
Pour une civilisation centralisée, racine de la culture andine jusqu'aux Incas : Ruth Shady. Pour un réseau de centres plus égaux, avec des sites de Norte Chico parfois plus anciens : Jonathan Haas, Winifred Creamer et d'autres archéologues, qui ont travaillé dans les vallées voisines.
Intérêts en jeu
La protection du site face aux trafiquants de terres et au manque de soutien de l'État péruvien.
Zones d’ombre
Caral était-elle vraiment la « mère » des civilisations andines, comme le soutient Ruth Shady ? D'autres sites de Norte Chico, parfois plus anciens, ont depuis été datés, et l'idée d'un État centralisé est discutée. L'interprétation du textile noué comme quipu reste incertaine.
Détail étrange
On y a trouvé un textile noué qui serait l'un des plus anciens quipus, le système de cordelettes à nœuds que les Incas utilisaient des millénaires plus tard pour compter ; en 2024, pour les 30 ans du projet, les chercheurs recevaient des menaces de mort de trafiquants de terres qui convoitent le territoire autour du site.