Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Cahokia, la cité des tertres
Ce qu’on raconte
La plus grande ville d'Amérique du Nord au nord du Mexique, avec une pyramide de terre de 30 m.
Ce qu’on sait
Cahokia, dans la plaine alluviale du Mississippi, en face de l'actuelle Saint-Louis (Illinois, États-Unis), fut la plus grande ville précolombienne au nord du Mexique et le centre de la culture mississippienne, entre environ 1050 et 1350. Peuplée d'environ 1 000 habitants avant 1050, elle a connu une croissance brutale, souvent appelée son « big bang » : vers 1100, elle couvrait environ 16 km², avec environ 120 tertres de terre, des places et des chaussées, et une population estimée le plus souvent à 10 000-20 000 habitants (les estimations vont de 6 000 à 40 000), autant ou plus que Londres à la même époque. Son grand tertre, Monks Mound, plate-forme à quatre terrasses d'environ 30 m de haut, dont la base (environ 290 × 240 m) est comparable à celle de la grande pyramide de Gizeh, est la plus grande construction en terre des Amériques au nord du Mexique : environ 600 000 m³ de terre transportés panier par panier, sans animaux de trait ni roue. Des cercles de poteaux en bois, surnommés « Woodhenge », servaient sans doute de calendrier solaire. La population a commencé à baisser dès la fin du XIIe siècle, et la ville était abandonnée vers 1350. Elle est inscrite à l'UNESCO depuis 1982.
Qui débat, et sur quoi
Sur la nature du pouvoir à Cahokia : Timothy Pauketat, Thomas Emerson, Susan Alt, pour une société très hiérarchisée et une « ville » véritable ; d'autres archéologues penchent pour une organisation plus décentralisée. Sur les causes du déclin : Samuel Munoz (inondations), A.J. White (changement de population et sécheresses), et d'autres chercheurs, dont les hypothèses divergent.
Intérêts en jeu
La reconnaissance des civilisations autochtones d'Amérique du Nord, longtemps minimisées dans l'histoire enseignée aux États-Unis, et la relation des nations autochtones actuelles (Osages, Quapaws et autres) avec le site.
Zones d’ombre
Les causes du déclin restent débattues : inondations, sécheresses, épuisement des sols et du bois, maladies liées à la densité, tensions politiques ou guerres (une palissade de défense a été construite au XIIe siècle), ou perte de prestige religieux. L'organisation politique (chefferie, État ou « cité religieuse ») et le rôle des sacrifices sont discutés. Une réanalyse du tertre 72 publiée en 2016 par Thomas Emerson et ses collègues a montré que la sépulture de « l'homme-oiseau » comprenait aussi des femmes, ce qui remet en question l'image d'un roi unique.
Détail étrange
Le tertre 72 contenait les restes d'environ 270 personnes, dont un personnage enterré sur un lit de milliers de perles de coquillage disposées en forme d'oiseau, surnommé « l'homme-oiseau », ainsi que des groupes de plus de 50 jeunes femmes et quatre hommes sans tête ni mains, probablement sacrifiés. Le nom même de la ville est perdu : « Cahokia » est celui d'un peuple illinois qui vivait dans la région au XVIIe siècle, et « Monks Mound » vient de moines trappistes installés sur le site au XIXe siècle.