Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Banpo et la culture de Yangshao
Ce qu’on raconte
Un village néolithique chinois avec maisons rondes, fossé et céramiques peintes.
Ce qu’on sait
Le site de Banpo, sur une terrasse de la rive est de la rivière Chan, dans la banlieue est de Xi'an (province du Shaanxi, Chine), a été découvert par hasard en 1953, lors du creusement des fondations d'une usine. Il a été fouillé en cinq campagnes de 1954 à 1957 par l'Institut d'archéologie de l'Académie des sciences de Chine, sur environ 10 000 m², soit seulement une partie des quelque 50 000 m² du site ; ce fut le premier site de la culture de Yangshao fouillé à grande échelle. Cette culture néolithique, dite « de la céramique peinte », a prospéré dans la vallée du fleuve Jaune d'environ 5 000 à 3 000 av. J.-C. ; elle avait été identifiée en 1921 par le géologue suédois Johan Gunnar Andersson au village de Yangshao, dans le Henan. Le village de Banpo, occupé environ de 4 700 à 3 600 av. J.-C., était ovale et entouré d'un fossé de 6 à 8 m de large ; les huttes, rondes ou carrées, souvent semi-enterrées, avaient des toits de chaume soutenus par des poteaux. Le cimetière (174 adultes et 73 enfants) et les fours de potiers se trouvaient à l'extérieur du fossé. Les habitants cultivaient le millet et élevaient des porcs et des chiens ; la plupart des 6 347 outils retrouvés servaient à l'agriculture ou à la cueillette. Le musée de Banpo, ouvert en avril 1958, a été le premier musée de site préhistorique de Chine.
Qui débat, et sur quoi
Pour des proto-caractères chinois : certains chercheurs et la présentation du musée. Pour de simples marques : la plupart des sinologues et archéologues. Sur le « matriarcat » : l'interprétation officielle ancienne, inspirée de Friedrich Engels et Lewis Morgan, est remise en cause par des études plus récentes des tombes.
Intérêts en jeu
La place de Banpo dans le récit national chinois des origines de la civilisation.
Zones d’ombre
Ces signes sont-ils une écriture primitive, des marques de potiers ou de famille ? La plupart des spécialistes n'y voient pas une véritable écriture. La présentation de Banpo comme une « communauté matriarcale », courante dans les musées chinois depuis les années 1950, repose surtout sur des théories marxistes de l'évolution sociale et est discutée par les archéologues.
Détail étrange
Un bassin de céramique porte un célèbre décor de visage humain entouré de poissons et d'un filet ; une vingtaine à une trentaine de signes différents, gravés sur le bord de certains bols, sont parfois présentés comme les ancêtres des caractères chinois.