Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui

10 000 à 24 000 ouvrages de terre encore cachés

Avant 1492 · Fouilles et sciences · Niveau de preuve : Probable · sources vérifiées le 30 septembre 2026

Ce qu’on raconte

Une estimation du nombre d'ouvrages précolombiens encore invisibles sous la forêt amazonienne.

Arguments des partisans

Les chercheurs ont aussi identifié 53 espèces d'arbres domestiqués (cacaoyer, noyer du Brésil, palmiers) associées à la présence d'ouvrages de terre, signe que les forêts ont été aménagées par les humains. L'étude de 2026 estime que la civilisation aquiry aurait compté entre 1,25 et 3 millions de personnes à son apogée, entre 100 et 300 apr. J.-C.

Arguments des critiques

Pendant longtemps, on a cru que l'Amazonie avait été peu peuplée avant 1492. La déforestation et le LiDAR (un laser aéroporté qui permet de voir le sol à travers la forêt) ont révélé au contraire des milliers d'ouvrages de terre construits par les peuples autochtones : fossés géométriques appelés géoglyphes, villages fortifiés, routes, levées agricoles. En octobre 2023, une équipe menée par Vinicius Peripato, Carolina Levis et Luiz Aragão (Institut national de recherches spatiales du Brésil) a publié dans Science l'analyse de bandes LiDAR couvrant environ 5 315 km² à travers l'Amazonie : elle y a découvert 24 ouvrages inconnus, puis modélisé leur répartition probable à partir de facteurs comme le climat, les sols et la distance aux rivières. Selon ce modèle, entre 10 272 et 23 648 ouvrages resteraient cachés, surtout dans le sud-ouest du bassin. En juillet 2026, une étude publiée dans Nature par l'équipe de Martti Pärssinen (université d'Helsinki) a documenté par LiDAR 432 ouvrages sur environ 4 500 km² dans le sud-ouest de l'Amazonie, dont 396 inconnus, et estimé que la seule aire culturelle aquiry, d'environ 183 000 km², pourrait en contenir entre 24 000 et 30 000, soit autant que ce qui avait été estimé pour toute l'Amazonie.

Qui débat, et sur quoi

Vinicius Peripato, Carolina Levis, Luiz Aragão, Hans ter Steege (étude de 2023) ; Martti Pärssinen (étude de 2026) ; Eduardo Neves et Stéphen Rostain, spécialistes de l'Amazonie précolombienne, qui soutiennent l'idée d'une forte population ancienne tout en discutant les chiffres.

Intérêts en jeu

Ces découvertes sont utilisées pour défendre les droits territoriaux des peuples autochtones et contester l'image d'une forêt « vierge » ; elles alimentent aussi des spéculations sur des « cités perdues ».

Zones d’ombre

Ces chiffres sont des modèles et des extrapolations, pas des découvertes : l'archéologue Eduardo Neves (université de São Paulo) a jugé « difficile à évaluer » le nombre exact avancé en 2023. On ignore la fonction de beaucoup de géoglyphes (cérémonielle, politique, défensive) et les causes de leur abandon.

Détail étrange

Selon l'étude de 2026, les géoglyphes du sud-ouest de l'Amazonie ont été construits entre environ 600 av. J.-C. et 850 apr. J.-C., puis soudainement abandonnés entre 850 et 950, à peu près au moment de l'effondrement des cités mayas classiques et des empires andins de Tiwanaku et de Wari.